Le mazout de chauffage est un produit obtenu par raffinage du pétrole brut. Le pétrole est le résultat d’une lente maturation de produits végétaux, planctons, etc. qui s’accumulent en grandes quantités au fond des mers. Puis sous forte pression et par l’influence de bactéries, ces matériaux accumulés se transforment sur des millions d’années pour devenir finalement du pétrole.
Le pétrole est constitué d’un mélange de nombreuses chaînes moléculaires d’hydrocarbures (atomes de carbone et hydrogène). Lors du raffinage du brut, celui-ci passe au travers de différents processus afin de séparer les différentes fractions qui le constituent comme les gaz liquides, l’essence, le kérosène, le diesel, la mazout et le mazout lourd. Les bitumes sont également un produit lourd issu du raffinage du pétrole brut. Le principe du raffinage est constitué de différentes étapes chimiques ou physiques de séparation et de combinaison de liaisons de molécules composées d’atomes de carbone et d’hydrogène.

Distillation atmosphérique

Le pétrole brut est chauffé à 340°C et partiellement évaporé sous pression ambiante. Les vapeurs s’élèvent ensuite dans une colonne de distillation, se refroidissant progressivement et en se condensant à différents niveaux de température. Les fractions légères comme les gaz liquides et l’essence se condensent dans la partie supérieure de la colonne. La fraction gasoil (mazout et diesel) se condense dans la partie base de la colonne alors que les parties non condensées restent en fonds de colonne de distillation sous forme de résidu liquide lourd. 

Distillation sous vide

Les résidus lourds récupérés en fonds de colonne de distillation atmosphérique sont amenés  après une phase de réchauffage dans la colonne de distillation sous vide et séparés à nouveau grâce à la plus faible pression. Dans ce processus, il est également possible de récupérer encore un peu de gasoil à partir du résidu de distillation atmosphérique. Ce gasoil est ensuite traité pour en faire du mazout de chauffage ou du carburant diesel. En fonds de colonne de distillation, un résidu lourd subsiste encore qui peut aussi être traité dans un processus complémentaire.

Craquage thermique ou catalytique

Dans un processus final de craquage, sous forte température et pression (craquage thermique) ou à l’aide d’un catalyseur (craquage catalytique), une ultime séparation du résidu de la distillation sous vide peut être effectuée afin de récupérer encore un peu d’essence, de kérosène ou de gasoil. Ces différentes étapes assurent une récupération maximale des différents produits finis à partir d’une tonne de pétrole brut. Suite à ces processus de distillation et de craquage, d’autres étapes sont nécessaires pour assurer que les produits finis respectent les normes de qualité de l’association suisse de normalisation SNV, en particulier la teneur maximale en soufre et en azote, la tenue au froid, etc. Avant la mise définitive sur le marché, les produits finis doivent encore passer différents tests de qualité pour finalement être mis sur le marché.