Les installations de couplage chaleur-force produisent simultanément de l'énergie pour chauffer et du courant électrique. Lorsqu'une installation ne produit que de la chaleur (chauffage) ou que de l'électricité (par ex. groupe de secours), le rendement puisé dans l'énergie primaire est inférieur par rapport au rendement d'une installation à couplage chaleur-force qui produit simultanément chaleur et électricité. Des rendements dépassant les 90% sont réalisables et, si on y relie encore une pompe à chaleur, des rendements globaux jusqu'à 150% par rapport à l'énergie primaire sont possibles. 

CCF pour le chauffage des locaux

Les centrales chaleur/force compactes au diesel sont surtout utilisées pour couvrir les besoins en chaleur destinée au chauffage. La chaleur des gaz d'échappement et du moteur est restituée au système de chauffage par un échangeur de chaleur. Des catalyseurs pour les gaz d'échappement réduisent les émissions nocives et permettent de respecter les valeurs limites.
La génératrice en prise directe produit de l'électricité qui peut être consommée par les installations ou injectée dans le réseau public. Le courant produit par ces centrales doit être pris en charge par les distributeurs d'électricité. Cette obligation fait l'objet d'une base légale dans la nouvelle loi sur l'énergie.
Les moteurs Diesel, comparativement aux moteurs à gaz, produisent nettement plus d'électricité par leur compression plus élevée et plus grande puissance en prise directe. Les installations avec moteur Diesel s'avèrent donc particulièrement intéressantes pour cette utilisation. L'apport complémentaire du surplus d'électricité permet de réaliser un avantage financier par rapport aux installations avec moteur à gaz.
Le prix de production du kWh d'électricité à partir d'une centrale compacte chaleur/force se situe entre 7 et 15 centimes.
 

Le besoin en énergie détermine l’installation

L’énergie thermique à produire est déterminante pour la conception des centrales à couplage chaleur/force ou les installations à turbines à gaz. Pour atteindre des rendements élevés, le dimensionnement des installations doit viser un maximum d'heures de fonctionnement dans l'année. Pour y parvenir, l'installation de couplage chaleur/force doit couvrir les besoins en chaleur de base et non pas la totalité. Les pointes de consommation sont couvertes par une chaufferie complémentaire à chaudière et brûleur conventionnels.

Une étude des potentialités des installations de couplage au mazout démontre qu'elles pourraient aisément remplacer la centrale nucléaire de Mühleberg

Sur demande de l'Union Pétrolière, le bureau d'ingénieurs Dr Eicher + Pauli SA à Liestal a effectué une étude sur les potentialités des installations de couplage chaleur/force au mazout. 
Dans un scénario minimaliste et en tenant compte de la consommation d'huiles de chauffage pronostiquée pour l'an 2010, l'analyse conclut que des installations de couplage chaleur/force peuvent mettre à disposition de l'industrie, de l'artisanat et de l'habitat une puissance de 350 MWel. La puissance ainsi obtenue correspond à peu près à celle disponible auprès de la centrale nucléaire de Mühleberg.
Des installations de couplage chaleur/force décentralisée peuvent donc couvrir une part déterminante du manque d'électricité découlant de contrats d'importation non renouvelés ou de la fin d'exploitation de centrales nucléaires.