Parce que le pays ne possède pas de gisements de pétrole, le pétrole brut et les produits pétroliers parviennent en Suisse par divers canaux d’importation. L’industrie pétrolière suisse assure la couverture des besoins annuels d’environ 12 millions de tonnes de combustibles et de carburants. Le secteur présente une large part d’activités de distribution. Environ deux tiers des besoins sont couverts par des raffineries étrangères sous forme de produits finis tels l’essence, le mazout, l’huile de diesel ou le kérosène. Le tiers restant est importé sous forme de pétrole brut. Les deux raffineries domestiques produisent à partir de ce pétrole brut la palette entière des combustibles et des carburants utilisés en Suisse.

Les deux raffineries sont situées en Suisse romande. La première a été établie en 1963 à Collombey (Bas-Valais). La deuxième a été mise en service à Cressier (Neuchâtel) en 1966. Elles sont toutes deux reliées aux grands ports méditerranéens au moyen d’un système international de pipelines, qui les approvisionne en pétrole brut provenant en majeure partie d’Afrique du Nord. Par rapport aux raffineries situées à l’étranger, les capacités des deux installations suisses sont modestes. Elles jouent néanmoins un rôle important pour la sécurité de l’approvisionnement en Suisse. Elles sont en mesure de produire tous les combustibles et les carburants nécessaires et fournissent un tiers des produits pétroliers consommés dans le pays.

A partir des différents canaux d’importation (voie fluviale du Rhin, rail, pipeline, route) et des raffineries domestiques, les produits pétroliers sont acheminés vers les réservoirs répartis dans toute la Suisse. C’est seulement à partir de là que s’effectue la distribution détaillée des produits aux clients.

Dans son ensemble, le secteur présente d’importants besoins de transport. Cependant, des goulots d’étranglement menacent. Dans le cadre du transfert de la route au rail, le secteur a entrepris des efforts considérables afin de distribuer ses produits de la frontière et des raffineries domestiques vers les divers réservoirs par le rail. Ce n’est pas un hasard si le secteur pétrolier est le deuxième client de SBB Cargo. Ce transfert est aujourd’hui menacé. Le transport de marchandises par le rail touche aujourd’hui déjà à ses limites. Le projet «Financement et aménagement de l'infrastructure ferroviaire» (FAIF) débattu actuellement fait malheureusement fausse route, car il considère de manière trop unilatérale les intérêts du transport des passagers. Le transport des marchandises nécessite urgemment plus de capacités afin que le secteur puisse poursuivre le transfert amorcé.