Dans le monde entier, les véhicules fonctionnent aujourd’hui presque exclusivement à base d’énergies fossiles. Cependant, dans le contexte d’une hausse de la consommation d’énergie de 50 pour cent pronostiquée par l’AIE d’ici 2030, des aspects tels la sécurité d’approvisionnement, les objectifs climatiques et le développement durable font apparaître la nécessité d’un approvisionnement énergétique plus diversifié dans tous les domaines. Un défi de taille pour la mobilité, car le remplacement généralisé de l’essence et du carburant diesel n’est pas chose facile.

L’expérimentation avec divers carburants remonte aux origines mêmes des véhicules motorisés. Aujourd’hui, une vaste diversité de carburants se profile: éthanol, biodiesel, gaz liquéfié, gaz naturel et biogaz, nouveaux carburants synthétiques à base fossile et végétale, électricité et hydrogène. Seul l’avenir nous dira lesquels de ces agents énergétiques s’imposeront à long terme.

Afin de s’établir à long terme sur le marché, un carburant doit être disponible en quantités suffisantes et économiquement concurrentiel, disposer d’une infrastructure de distribution fiable couvrant l’ensemble du territoire, et préserver l’environnement et le climat. Les carburants alternatifs disponibles aujourd’hui ne satisfont pour la plupart encore que partiellement à ces exigences. Ainsi, considérés sur l’ensemble de leur cycle de vie, les biocarburants ne sont souvent pas plus respectueux de l’environnement que leurs pendants fossiles. Par ailleurs, leur production se situe d’ordinaire en concurrence directe avec la production de denrées alimentaires. Le gaz naturel et le gaz liquéfié, qui forment des ressources non renouvelables, n’offrent pas d’alternative valable aux produits pétroliers en raison de leurs émissions de CO2.

L’hydrogène provient aujourd’hui principalement de ressources fossiles et, malgré les recherches intenses menées depuis de nombreuses années, il pose encore une multitude de problèmes techniques et logistiques. La technologie "Gas to Liquids" pour la production de carburants synthétiques implique un énorme apport d’énergie, et l’électricité, qui concentre actuellement les plus grands espoirs, ne garantit de mobilité durable qu’à partir du moment où elle est produite à base d’énergies renouvelables.

Les carburants fossiles sont difficiles à détrôner du domaine de la mobilité. Dans 10, 20 voire 50 ans, la majorité des automobiles continuera à rouler à l’essence ou au carburant diesel. Ces deux agents énergétiques présentent une densité énergétique élevée et de remarquables caractéristiques de combustion, ils se stockent facilement, et leur production est relativement simple et bon marché. Par ailleurs, au fil de décennies d’un travail minutieux, ils ont été accordés de manière optimale aux moteurs à explosion modernes; un processus qui attend encore les carburants alternatifs.

Pour des informations plus détaillées, consultez notre brochure "Carburants du futur".