Au printemps 2003, le prix du pétrole était de 25 dollars US par baril. Il a depuis nettement augmenté, se stabilisant en 2006 à 75 dollars US par baril. L’année 2008 a été marquée par d’importantes fluctuations des prix. En été 2008, le prix du baril atteignait 150 dollars US, pour s’effondrer ensuite à la suite de la crise économique globale à 45 dollars US par baril (printemps 2009). Au cours de l’année 2009, les prix ont enregistré une nouvelle hausse et se situent maintenant à 80 dollars US par baril (mai 2010).

Les prix du pétrole brut et des produits pétroliers n’influent pas seulement sur le développement économique, ils ont aussi des conséquences directes pour les finances des consommateurs. Pour des observateurs extérieurs, ces fluctuations des prix, particulièrement fortes ces dernières années, ne sont que difficilement compréhensibles. Devant une telle toile de fond, la hausse tendancielle des prix alimente régulièrement les spéculations et est interprétée comme la preuve d’un tarissement supposé imminent des sources de pétrole. Cependant, un tel raisonnement ne tient pas compte de la complexité de la formation des prix du pétrole.

Comme chaque prix de marché, le prix du pétrole brut découle du rapport actuel entre l’offre et la demande. Les années 80 et 90 étaient caractérisées par une phase de faible expansion des marchés et de pression croissante sur les prix. En 1998, le prix du pétrole a chuté par moments jusqu’à moins de 10 dollars par baril. En conséquence, de nombreux projets d’exploration et d’extraction n’ont pas été réalisés en raison de leur manque de rentabilité.

Depuis 2002, cette situation a changé du tout au tout. Portée principalement par l’essor économique de la Chine et de l’Inde, accompagné d’une économie mondiale en pleine expansion, la demande a augmenté à un degré qui a surpris plus d’un observateur. De manière passagère, l’offre n’a pas pu emboîter le pas à cette augmentation de la demande: les capacités disponibles ont diminué à toutes les étapes, c’est-à-dire de l’extraction au raffinage. L’excédent de demande qui en a résulté a abouti aux prix de pétrole plus élevés observés ces derniers temps. La hausse des prix a été exacerbée par des événements politiques, réels ou redoutés, dans les pays producteurs et le long des voies de transport ainsi que par des catastrophes naturelles à conséquences néfastes pour la production pétrolière (p. ex. les ouragans Katrina et Rita). Dans le contexte de la crise économique, la demande – et donc les prix – ont bien brièvement baissé. Mais en raison de marchés du crédit tendus, des investissements dans l’exploration et l’extraction ont été annulés. A moyen terme, ceci va accentuer l’excédent de demande.

Les différentes plate-formes commerciales et financières jouent aussi un rôle important dans la formation des prix. Il s’agit de distinguer entre le commerce du pétrole à la bourse et le commerce de pétrole ou de produits pétroliers "réels".

Le pétrole qui parvient plus tard en Suisse sous forme de carburants ou de mazout est principalement acheté sur le marché spot de Rotterdam. Avant que le produit pétrolier ne parvienne au consommateur final, il faut encore tenir compte de différents facteurs entrant dans la composition du prix, telles les charges fiscales et, dans une moindre mesure, les marges des négociants en pétrole.