Les prix du pétrole représentent un sujet hautement émotionnel. Une hausse des prix du pétrole brut apporte toujours de l’eau au moulin des théories du peak oil. D’aucuns prétendent alors que les sources de pétrole sont sur le point de tarir et postulent par ailleurs que, dans l’intérêt de l’économie et des consommateurs, l’approvisionnement en énergie devrait être assis sur une base plus large et non fossile.

Autre scénario lorsque le cours du dollar baisse. Etant donné le lien entre prix du pétrole et dollar, des revendications s’élèvent demandant de répercuter l’effet de change sur les consommateurs. Ce que fait l’industrie pétrolière. Cependant, en raison des mécanismes de formation des prix, un cours du dollar en baisse de cinq pour cent n’entraîne pas automatiquement des prix inférieurs de cinq pour cent dans les stations-service suisses.

Les entreprises actives dans les huiles minérales basent leurs calculs des prix sur les cotations du marché spot de Rotterdam, car environ les deux tiers des besoins suisses en produits pétroliers sont importés sous forme de produits finis par voie fluviale (Rhin). Les cotations s’effectuent toujours en dollars US, raison pour laquelle les fluctuations du taux de change se répercutent immédiatement sur les coûts du produit. A ceux-ci s’ajoutent les coûts de transport, qui dépendent fortement du climat. Un niveau des eaux très bas ou très haut limite la cargaison des bateaux, entraînant des coûts plus élevés.

Le prix d’achat à l’importation résulte du prix du produit à Rotterdam, du taux de change et des coûts de fret fluvial. En Suisse s’y ajoutent des impôts et des frais additionnels de transport, de stockage et d’infrastructure. Les redevances fiscales pèsent très lourd. Elles représentent une bonne moitié du prix final. Celui-ci – et donc la marge commerciale – dépend à son tour de la situation de concurrence locale. En raison de la densité du réseau de stations-service, la concurrence est forte, menant à des marges relativement faibles en comparaison à d’autres secteurs.

Par rapport au prix de vente dans les stations-service suisses, le prix d’achat à l’importation ne représente qu’environ un tiers. Ce dernier est soumis aux fluctuations de taux de change, que l’industrie répercute sur le consommateur. En raison des charges fiscales relativement statiques, le taux de change n’est cependant que faiblement ressenti par les consommateurs.