Une grande partie du commerce du pétrole se déroule aujourd’hui aux bourses. Les transactions s’opèrent dans deux centres: la New York Mercantile Exchange (NYMEX) et l’International Petroleum Exchange (IPE) à Londres.

A la bourse, le pétrole se négocie principalement sous forme de contrats à terme ("futures"). Ceux-ci comportent une obligation légalement contraignante d’acheter ou de vendre une quantité déterminée d’une marchandise à un moment futur précis. Les contrats sont standardisés afin de permettre aux acteurs boursiers de se baser sur des qualités, des quantités et des conditions de livraison identiques.

Pour les négociants, les producteurs et les raffineurs de pétrole, ou pour les acheteurs en gros comme par exemple les compagnies aériennes, les bourses offrent en première ligne une protection contre les fluctuations de prix futures lors du négoce de pétrole "réel". Ces acteurs du marché doivent souvent acheter ou vendre d’importantes quantités de produits pétroliers des mois à l’avance. Ils sont donc particulièrement exposés au risque de fluctuations des prix. Leur comportement boursier n’est pas axé sur des bénéfices à court terme. Ils essaient plutôt d’équilibrer leur position sur le marché des produits physiques et de mieux répartir leurs risques.

Face à eux se trouvent les acteurs du marché financier. Se basant sur des estimations de cours boursiers, ils cherchent à réaliser des bénéfices à court terme. Dans l’ensemble, les acteurs du marché financier procurent au marché une meilleure liquidité et assument des risques dont les négociants, plus axés sur le long terme, cherchent à se défaire. Cependant, s’ils ne possèdent pas une bonne connaissance des conditions cadre économiques et techniques de l’industrie pétrolière, ils peuvent contribuer à une amplification et à une accélération des fluctuations des prix.

Les prix à la bourse ne sont pas seulement déterminés par le rapport entre l’offre et la demande. Les suppositions ainsi que les appréciations du marché à court et à moyen terme se répercutent directement sur l’évolution des prix. Ainsi, la crainte d’instabilités politiques peut s’exprimer directement dans un niveau de prix qui ne reflète pas la situation d’approvisionnement réelle. D’autres facteurs comme un hiver rigoureux, les stocks dont disposent d’importants pays acquéreurs ou le cours du dollar ont eux aussi une influence directe sur la formation des prix aux bourses.