Sur le marché mondial, le pétrole brut est négocié presque exclusivement en dollars US. Ces derniers temps, de nombreux consommateurs et consommatrices se sont donc demandé pourquoi le cours en baisse de cette monnaie de référence par rapport au franc suisse n’avait que peu de répercussions sur les prix des produits pétroliers en Suisse.

Comme tout prix de marché, le prix du pétrole brut résulte du rapport actuel entre l’offre et la demande. Si le prix de vente baisse trop en raison d’importantes fluctuations des taux de change sur les marchés mondiaux des devises, et étant donné une demande constante, les pays producteurs cherchent à limiter les préjudices économiques par une raréfaction artificielle de l’offre. D’une part, des projets coûteux d’extraction et d’exploration sont gelés, d’autre part le volume de production est réduit. Ceci entraîne une hausse du prix du pétrole brut.

Les gains de change réalisés en Suisse peuvent ainsi rapidement être anéantis par le prix croissant des produits pétroliers. A ceci s’ajoutent les répercussions de la décision récente de la Banque nationale suisse d’assurer le taux de change par rapport à l’euro avec un taux plancher de CHF 1,20. Cette mesure réclamée de plusieurs côtés bénéficie sans aucun doute aux exportations suisses en souffrance, mais entraîne par ailleurs aussi un renchérissement général des prix à l’importation. Et ceci entre autre parce qu’elle influence directement la valeur du dollar US en Suisse.

Finalement, les autres facteurs agissant sur la formation des prix restent dans une large mesure inchangés indépendamment du cours du dollar US. Ainsi s’ajoutent lors de l’achat - qui pour les produits pétroliers à destination de la Suisse s’effectue principalement sur le marché comptant de Rotterdam - des charges fiscales, des coûts de transport et la marge comparativement faible des négociants de pétrole. Les 35-40% restants des composantes flexibles du prix de l’essence pèsent donc bien moins que généralement supposé.