L’énergie est le moteur de l’économie et de la prospérité. Elle nous fournit lumière, force, mobilité et chaleur. L’énergie a rendu possible l’industrialisation, attisé le progrès, contribué au développement économique à travers le monde et ainsi augmenté de manière inédite la qualité de vie de milliards d’êtres humains.

La remarquable croissance économique des dernières décennies s’est accompagnée d’une augmentation prononcée des besoins globaux en énergie. Depuis 1946, la consommation mondiale est passée de presque 2 milliards à 11 milliards de tonnes d’équivalent pétrole (2009). Depuis les années 70, elle augmente en moyenne de 2 pour cent par an, même si des baisses de courte durée, de nature conjoncturelle, sont régulièrement enregistrées (1,1 pour cent pour l’année de crise 2009). Cette tendance va se poursuivre malgré des investissements majeurs dans l’efficience énergétique, et surtout maintenant que l’économie mondiale reprend lentement pied. Elle est favorisée non seulement par la hausse de la demande dans les économies émergentes telles la Chine ou l’Inde, mais aussi de manière générale par des besoins croissants en matière de mobilité et des besoins de consommation plus avides d’énergie.

Les consommateurs ont l’habitude de disposer d’énergie à tout moment, relativement bon marché et surtout en tout confort. Le secteur de l’énergie va devoir tenir compte de cette tendance et se voit mis au défi d’assouvir les appétits énergétiques croissants de manière durable et universelle. Le développement de la demande, des redevances et des impôts toujours nouveaux grevant l’énergie, ainsi que des revendications précipitées concernant la substitution des vecteurs énergétiques fossiles présentent cependant le risque que l’énergie devienne non seulement plus chère mais aussi moins confortablement disponible.