Les statistiques relatives aux besoins énergétiques mondiaux spécifient souvent des mesures d’énergie différentes. Les plus courantes sont l’équivalent pétrole, le joule ou le wattheure. Les 11 milliards de tonnes d’équivalent pétrole requises en 2009 correspondent ainsi à environ 430'000 pétajoules. Un joule permet de fournir pendant une seconde une puissance d’un watt. 430'000 pétajoules permettent de faire brûler une ampoule de 100 watt pendant environ 136 milliards d’années. En tant que plate-forme de l’industrie pétrolière, nous indiquerons par la suite toujours les besoins énergétiques en équivalent pétrole.
La demande globale s’appuie sur un vaste assortiment énergétique: le pétrole brut, le gaz naturel, le charbon, la tourbe, l’uranium, le bois, les énergies éolienne, marémotrice et hydraulique, le rayonnement solaire ainsi que la géothermie et la chaleur ambiante font ainsi partie des ressources utilisées afin d’obtenir de l’énergie.
L’existence d’un vaste assortiment énergétique permet de mieux faire face aux fluctuations des prix et aux goulots d’étranglement de différents vecteurs d’énergie primaire, réduit dans l’ensemble la dépendance d’une seule matière première et augmente la sécurité d’approvisionnement globale.
Au sein de l’assortiment d’énergie primaire actuel, un rôle important revient au pétrole avec une part de presque 35 pour cent (2009). Cela vaut aussi pour le charbon et le gaz naturel, avec des parts respectives de plus de 20 pour cent. Dans un avenir proche, aucun changement majeur n’est à prévoir. Les énergies renouvelables sont bien régulièrement prônées comme le pilier durable de notre avenir, mais ces vecteurs énergétiques ne sont la plupart du temps utilisables que de manière restreinte: leur technologie n’est pas encore mûre, leur production n’est pas concurrentielle, ou l’énergie est difficile à transporter et donc insuffisamment disponible au point de vente. Dans les décennies à venir, ces vecteurs énergétiques auront donc du mal à remplacer le pétrole.
Cependant, l’importance des énergies renouvelables ne doit pas être négligée en tant que complément au sein du portefeuille énergétique et soutien de la sécurité d’approvisionnement. Mais la tendance devrait très clairement être à l’utilisation économe des différents vecteurs énergétiques.
Au cours des décennies passées, ce n’est pas seulement la consommation d’énergie primaire qui a évolué. Des modifications ont aussi eu lieu au sein de l’assortiment énergétique. En 1973, par exemple, la consommation mondiale d’énergie primaire était de plus de 6 milliards de tonnes d’équivalent pétrole, donc moitié moindre qu’aujourd’hui. A l’époque, le pétrole représentait une part de 46 pour cent de l’assortiment énergétique. Le recul du pourcentage du pétrole au sein du portefeuille énergétique global s’explique principalement par le développement de l’énergie nucléaire et l’utilisation accrue du gaz naturel.