Lorsque les prix du pétrole augmentent, les consommateurs s’en ressentent directement. L’essence et le diesel à la pompe deviennent plus chers. La hausse des prix du mazout fait aussi souvent monter les frais de location ou les charges. Différents produits se renchérissent par ailleurs indirectement, dû à la répercussion sur les clients des augmentations en matière de coûts logistiques et énergétiques.

Les fluctuations du prix du pétrole pèsent particulièrement lourd pour les entreprises intensives en énergie dans l’industrie manufacturière, le secteur des transports et aussi le commerce de détail. Dans ces domaines caractérisés par des coûts élevés de production et de logistique, les frais d’exploitation sont largement tributaires du prix du pétrole. Cependant, la mesure dans laquelle les entreprises peuvent répercuter ces coûts sur leurs clients dépend aussi toujours des conditions particulières de la concurrence.

Le secteur tertiaire est moins concerné par des prix du pétrole à la hausse. Il couvre la majorité de ses besoins en énergie avec de l’électricité, dont le prix ne dépend que de manière restreinte des prix du pétrole et du gaz.

La dernière étude systématique examinant l’influence du prix du pétrole sur le coût de la vie en Suisse remonte à 2008. Dans sa publication "Effets de la flambée du brut sur les dépenses énergétiques suisses" (octobre 2008), l’Office fédéral de l’énergie (OFEN) calcule que la part de l’inflation pétrolière à l’augmentation du coût de la vie au cours de l’année s’élève à environ 40 pour cent. Ce résultat repose sur un prix du pétrole de 110 dollars par baril. Entre-temps, ce montant n’est plus d’actualité. Si le prix du baril de brut a atteint un maximum de 150 dollars US en 2008, à la fin de l’année il avait fortement baissé (40 dollars US par baril), et il s’est entre-temps stabilisé à environ 80 dollars US par baril (mai 2010). Les prix du pétrole en légère hausse jusqu’en milieu d’année sont entre autre responsables de l’inflation enregistrée au premier semestre 2010.

L’étude offre aussi des aperçus rétrospectifs intéressants. Entre 1998 et 2007, les prix des produits pétroliers ont connu une hausse considérable de 84 pour cent au total. Avec 8,7 pour cent, l’augmentation du coût de la vie au cours de la même période était comparativement modérée. En l’absence de dépenses pétrolières accrues dues aux prix du pétrole, l’inflation entre 1998 et 2007 aurait été de 6,4 pour cent. La part des prix du pétrole à l’inflation au cours de cette période comporte donc tout de même un bon 26 pour cent. Ceci indique bien l’importance continue du pétrole pour l’économie nationale et mondiale.

Pour la Suisse, l’influence de l’augmentation des prix du brut sur le coût de la vie dépend fortement du cours du dollar. Ces dernières années, ce phénomène a joué en faveur des consommateurs suisses. Depuis 1998, le dollar a perdu environ 26 pour cent par rapport au franc suisse. Ceci a donc considérablement amorti la hausse des prix du pétrole enregistrée au cours de cette même période. Du point de vue de la Suisse, il faut par ailleurs prendre en compte qu’une grande partie de nos dépenses pétrolières reflue vers notre économie nationale, par exemple par le biais de notre place financière, du secteur du tourisme, de l’industrie (sous-traitants pour l’extraction du pétrole et du gaz) ou des secteurs de l’horlogerie et de la bijouterie.