Le pétrole s’est formé il y a 20 à 350 millions d’années dans les bassins sédimentaires des mers préhistoriques. Il est extrait et utilisé de manière industrielle depuis le 19ème siècle. Depuis, il s’est établi en tant que pilier de l’approvisionnement énergétique global.

La durée sur laquelle les gisements de pétrole suffiront à assurer l’approvisionnement énergétique global fait l’objet de spéculations régulières. En tant qu’association sectorielle compétente, nous souhaitons contribuer à l’objectivation du débat touchant à la disponibilité à long terme du pétrole.

Afin d’approcher les questions de la disponibilité à long terme et de l’exploitabilité du pétrole, il est indispensable de distinguer entre ressources et réserves, ainsi que de comprendre dans les grandes lignes la dynamique de l’offre spécifique au secteur, l’interdépendance entre les prix et les investissements dans les technologies d’exploration et d’extraction, et bien d’autres choses encore. Cette rubrique rassemble les informations nécessaires à cet effet.

Les ressources de pétrole sont les gisements mondiaux de pétrole. Jusqu’à présent, seul un faible pourcentage en est récupérable d’un point de vue économique et technologique. Le reste demeure pour l’instant à l’état de ressource, dont l’exploitation n’est pas rentable économiquement ou qui n’est pas encore accessible au niveau technologique, en grande partie sous la forme de pétrole non-conventionnel.

L’Agence Internationale de l’Energie part du principe que la terre recèle environ 15’000 milliards de barils de pétrole. Environ la moitié de cette quantité peut être extraite sous forme liquide en tant que pétrole conventionnel. Vu d’aujourd’hui, environ 4’000 à 6’000 milliards de barils sont récupérables d’un point de vue technologique. De ceux-ci, environ 1’000 milliards de barils ont déjà été produits depuis le début de l’exploitation pétrolière. Environ la même quantité sera nécessaire afin de satisfaire la demande des 25 années à venir. La base de ressources est donc assez large pour assurer à long terme la demande mondiale de pétrole.

On désigne comme réserves de pétrole le pétrole déjà découvert dans un gisement qui peut être extrait à l’avenir de manière économiquement rentable étant donnés les technologies connues aujourd’hui et le niveau actuel des prix. Autrement dit: les réserves de pétrole sont la différence entre la quantité déjà extraite et la quantité qu’on espère extraire d’un champ particulier avec la technologie existante et au niveau de prix actuel.

Grâce au progrès technologique, à des méthodes d’extraction plus performantes et plus économes et à l’évolution des prix du pétrole, les ressources de pétrole se transforment avec le temps en réserves de pétrole commercialement exploitables. Ainsi, au cours des 20 dernières années, la base mondiale des réserves a augmenté de 20 pour cent.