On devrait en fait étendre le terme de pétrole non-conventionnel à tous les gisements auxquels ne s’applique pas la définition du pétrole conventionnel. Il n’existe cependant à ce jour pas de critères clairement définis quant à quelles ressources ce terme englobe. En pratique, on y inclut les bruts extra-lourds, le bitume, les sables asphaltiques et les schistes bitumineux.

Le pétrole non-conventionnel présente un potentiel d’extraction considérable, pratiquement comparable à celui du pétrole conventionnel.

L’Agence Internationale de l’Energie part du principe que parmi les 4’000 à 6’000 milliards de barils estimés de ressources de pétrole non-conventionnel, 2’000 milliards au moins seront exploitables d’un point de vue économique et technologique. Tendance à la hausse: vus dans leur ensemble, les progrès technologiques dans le domaine de l’extraction du pétrole non-conventionnel sont en effet considérables.

Un examen des gisements mondiaux de pétrole se doit d’intégrer ces gisements non-conventionnels aux ressources et aux réserves globales de pétrole. Ils contribuent de manière considérable à la disponibilité du pétrole à long terme.