On s’emploie depuis longtemps déjà à produire de nouveaux carburants liquides qui se différencient le moins possible de l’essence ou du diesel, et peuvent ainsi être utilisés avec l’infrastructure et la technologie de moteur existantes.

Dans les années 1920, les chimistes allemands Franz Fischer et Hans Tropsch ont développé un procédé permettant de produire des carburants liquides à base de composés de carbone gazeux simples. Le procédé Fischer-Tropsch permet aussi de produire du carburant liquide à base de gaz naturel. Connu sous le nom de "SynFuel", cet agent énergétique s’apparente à un diesel artificiel. Il présente un indice de cétane élevé, ce qui a des répercussions positives sur la capacité du carburant à s’enflammer. Il ne contient par ailleurs ni soufre, ni azote, ni aromatiques nuisibles à la santé, ce qui permet de réduire les émissions polluantes par rapport au diesel traditionnel. Toutefois, la production de SynFuel nécessite de grandes quantités d’énergie.

Les carburants synthétiques ne pourront jamais remplacer à large échelle les carburants fossiles traditionnels. Ils permettent toutefois d’exploiter des réserves de gaz naturel trop éloignées des marchés consommateurs pour être transportées par pipeline. Ils peuvent ainsi augmenter la sécurité d’approvisionnement à échelle régionale et contribuer à améliorer la qualité de l’air.