Durant des décennies, l’hydrogène a été considéré comme le carburant de l’avenir. Malgré des investissements considérables, la recherche n’a cependant pas encore livré les résultats escomptés. L’utilisation d’hydrogène en tant que carburant soulève encore et toujours de nombreux problèmes d’ordre économique, technique et logistique.
L’hydrogène à l’état pur (H2) est le combustible idéal par excellence. Il présente une teneur énergétique élevée et sa combustion ne dégage que de l’eau. Mais notre planète ne recèle que des quantités minimes d’hydrogène pur et sa production nécessite beaucoup d’énergie. Aujourd’hui, l’hydrogène est produit principalement à base de gaz naturel. Compte tenu des dépenses en énergie et des émissions de polluants qu’entraîne la production du carburant, un véhicule opérant à l’hydrogène présente un écobilan bien pire qu’un véhicule comparable fonctionnant à l’essence ou au diesel.

L’utilisation d’hydrogène n’est véritablement durable que si sa production repose résolument sur des énergies et des matières premières renouvelables. Théoriquement, il est ainsi possible de produire de l’hydrogène par électrolyse de l’eau à l’aide d’énergie solaire. Cependant, ce procédé de production est encore loin de toute exploitation industrielle commerciale.

En principe, on peut utiliser l’hydrogène dans des moteurs à explosion ou dans des piles à combustible en combinaison avec un moteur électrique. Les deux systèmes réduisent fortement les émissions de polluants. A 30 à 40 pour cent, les piles à combustible présentent par ailleurs un rendement nettement supérieur à celui des moteurs à explosion. Les piles à combustible stationnaires sont utilisées depuis longtemps pour produire de la chaleur. En revanche, le développement des piles à combustible mobiles, très onéreuses, n’en est qu’à ses débuts.

Le maniement du carburant lui-même est tout sauf simple: l’hydrogène est hautement explosif et il ne se stocke ni se transporte aussi aisément que les carburants fossiles.

Pour l’instant, l’économie hydrogène demeure une utopie coûteuse. Il lui reste à prouver qu’elle saura tracer la voie vers un avenir largement exempt de CO2.